Основою фільму є життєвий шлях медіа-магната Чарльза Фостера Кейна, який пройшов від ідеалістичного «служіння суспільству» до безжальної гонитви за владою. На початку фільму Кейн помирає у своєму величезному маєтку, стискаючи в руках кришталеву кулю й вимовляючи слова «трояндовий бутон» (англ. Rosebud). Молодому репортерові доручено написати нарис про таємниці минулого Кейна, про його шлях до слави й багатства. Він розкопує багато загадкового й кримінального, але таємниця останніх слів так і залишається нерозкритою для нього (глядачам ця таємниця відкривається наприкінці фільму). Історія життя Кейна розповідається, в основному, у ретроспективних епізодах.
Після того, як детектива Майкла Шейна наймає мільйонер, щоб тримати свою дочку подалі від азартних ігор і гравців, він стає втягнутим у вбивство спекулянта на іподромі.
Напередодні Другої світової війни американський репортер Джон Джонс отримує призначення до Європи як політичний оглядач. Його першим серйозним завданням стає інтерв'ю з голландським дипломатом Альбертом Косвортом, який володіє секретним пунктом таємної міжнаціональної угоди. Проте на очах у журналіста політика зухвало викрадають шпигуни, інсценувавши його вбивство. Намагаючись розплутати цю справу, Джонс опиняється в епіцентрі масштабної європейської змови...
После Первой мировой войны перемирия Ллойд Харт возвращается к юридической практике, бывший салон хранитель Джордж Халли превращается в бутлегерства, а вне работы Эдди Бартлетт становится таксистом. Эдди строит флот из кабины через поставки контрабандного алкоголя и нанимает Ллойда в качестве своего адвоката. Джордж становится партнером Эдди и ракетки процветать, пока любовь и соперничество мешает.
Головна ідея фільму будується на припущенні, що для торжества зла вистачає простої бездіяльності добрих людей, тобто байдужості. Головний герой Сміт — звичайна наївна людина, яких тисячі, мільйони. Цинічні політики вибирають його до свого кола задля заміни померлого сенатора. Вони впевнені, що новачком можна буде легко маніпулювати через авторитетного у штаті сенатора Пейна. Сміт вирушає у Вашінґтон, сповнений ідеалів і мрій про спільну працю зі своїм ідолом Пейном. Він не розуміє, що від нього очікується роль маріонетки, що має схвалити шахрайську аферу з побудовою дамби, прибуток від якої дістанеться Пейну та його подільникам... Врешті, чи отримає суспільство правдивого охоронця демократичних ідеалів?
У чарівної жінки, що заплуталася в боргах, хочуть відняти закладений і перезаставлений санаторій, в якому залишилася тільки одна багата пацієнтка, що настояла на тому, щоб головлікарем призначили кохання її далекої молодості, ветеринара Хекенбуша.
Такий собі селюк на прізвище Дідс успадковує безвимірне багатство свого нью-йоркського дядечка і вмить стає знаменитим на всю країну. Він вирушає до міста, де має продовжити дядькові справи і розпочати життя у великому маєтку. Але далеко не всі вірять, що цей самий містер Дідс – людина проста і достойна, як про нього пишуть у газетах. Ось тут і розпочинаються інтриґи та підступи...
Спритник Отіс Дріфтвуд придумав спосіб привласнити гроші багатої вдови, справами якої він керував. Вдовиця спала і бачила, як би пробитися у вищий світ і Отіс підмовив її вкласти круглу суму в Нью-Йоркську оперу. Замість прославленого тенора Ласпарі Отіс найняв за «десятку» співака з хору, а залишок присвоїв собі. Співак виявився дійсно хороший і за 10 доларів відпрацював на всю тисячу, а заодно підкорив серце коханої дівчини-хористки.