Мілдред Пірс опиняється у важкій ситуації. Вона стає самотньою матір’ю з двома дітьми. І все це за часів Великої Депресії, коли практично неможливо знайти роботу. Однак Мілдред змушена знайти вихід із критичної ситуації. Заради своїх дітей.
Дія фільму відбувається в Америці за часів великої депресії. Бродяга Френк Чемберс знайшов тимчасовий притулок і роботу в придорожній закусочній. Він освоївся, сподобався господарю і, головне, дружині господаря. З останньою у нього виник близький зв'язок - Френк набагато молодший за її чоловіка. Через якийсь час молоді люди, порахувавши, що господар тепер в їх житті зайвий, вирішують з ним покінчити... Режисер Боб Рейфелсон зняв по-справжньому сильний, жорсткий і натуралістичний фільм.
Починаючий оперний співак, у минулому простий фермер, Деймон Вінценті готується до прем'єрного спектаклю в Нью-Йорку. Він божевільно закоханий в свою покровительку, але незабаром починає розуміти, що їй стало нудно із співаком і вона захопилася скульптором...
Деймон терзаються ревнощами, зриває спектакль, і в результаті нервового зриву співак втрачає голос. Лише нова і несподівана любов дає йому можливість знов повернутися на сцену і повернути голос.
Гангстер Віт Стерлінґ наймає колишнього приватного детектива Джефа для розшуку Кетті Моффат. Вона убила людину з його банди і, привласнивши 40.000 доларів, накивала п'ятами. Джеф береться за справу, але, відшукавши дівчину, закохується в неї.
Френк роз’їжджає по Каліфорнії та шукає роботу. Одного разу він заходить в один генделик край дороги, де його господар Нік пропонує залишитися й попрацювати тут. Чоловік погоджується після того, як бачить його дружину Кору. Невдовзі в них виникає заборонений роман, і герої вирішують позбутися її старого чоловіка заради грошей…
Подружжя Мілдред з Бертом було невдалим. У той час, як вона присвячує всю себе дочкам, в основному старшої, Веде, Берт веселиться в приємній компанії. Залишивши Берта, Мілдред влаштовується працювати офіціанткою. Будучи честолюбної, вона дуже багато працює і йде вгору по кар'єрних сходах. Вона знайомиться з плейбоєм Монті Берагон і робить фатальну помилку: виходить за нього заміж. А він пускає її заощадження на вітер ...
Сластолюбний страховий агент Уолтер Нефф відправляється продовжити поліс на машину якомусь містерові Дітріхсону. У його будинку він зустрічається з міссіс Дітріхсон і миттєво запалюється.
Далі, як і у всіх «чорних» фільмах, красуня робить Уолтеру пропозицію, від якої він не може відмовитися й... робить перший крок в обійми Смерті.
В один з найбільших гральних будинків Шанхая, який утримує ексцентрична Матуся Джин, заходить красуня Віккі Чартеріс. Багато хто знає її по імені Поппі Сміт. Якраз в цей період заможний промисловець Гай Чартеріс, викуповує величезні ділянки Шанхая і в зв'язку з цим змушує Матусю Джин припинити діяльність свого казино до початку наступного року. Адже відтепер він власник всіх цих земель.