Шкільна вчителька приїжджає на ранчо до свого батька. У поїзді вона знайомиться зі злочинцем-втікачем. Батька, що не побажав піти зі своєї землі, убивають лиходії. А дочка учительки подається в бандити.
Північна Каліфорнія, кінець першої половини XIX століття. На золотих копальнях в горах Сьєрра відбувається конфлікт: жителі невеликого селища, індивідуальні старателі ніяк не хочуть йти на пропозицію боса золотодобувної компанії, який мріє прибрати до рук їх маленький бізнес. Після чергового нальоту бандитів, найнятих магнатом, золотошукачі, схоже, змирилися зі своєю долею і готові визнати себе переможеними. Але в містечку з'являється вершник на білому коні в сутані священика. Місцевий маршал, посібник бандитів, намагається згадати, де він бачив цю людину, а 14-річна Меган, немов відповідаючи на його запитання, читає рядки з Біблії: «Ім'я йому смерть».
У долину приїжджає таємничий чоловік із Дикого Заходу, який представляється Шейном. Він поселяється на фермі гомстедера Джо Старрета. Хоча він не розповідає нічого про своє минуле, мешканці долини здогадуються, що він був стрільцем (ганфайтером). Багатий скотар Руфус Райкер вважає, що вся долина належить йому, оскільки він з'явився тут раніше всіх. Коли Старрет та інші фермери опиняються під загрозою виселення, Шейн стає на їхній бік.
Стрілець-одинак Гоґан, подорожуючи під пекучим сонцем мексиканської пустелі, рятує від насильників черницю – сестру Сару. Вдячна жінка розповідає своєму рятівникові подробиці про французький форт, який цікавить цього шукача пригод. Річ у тім, що Гоґана найняли мексиканські борці за незалежність, щоб підірвати форт. І ще: там золото... А сестра Сара, здається, і не черниця зовсім...
Різнобарвна команда хитрих ковбоїв прибуває в маленьке містечко в пошуках способів розбагатіти, але знаходить лише продажних представників влади й старих ворогів.
Зображуючи повсякденні зустрічі чотирьох “вільних чередників” (коров’ячих пастухів, які мандрують степом, не маючи власної земельної ділянки) (Костнер, Дювалл, Луна, Бенрубі), що вони живуть в останні роки Дикого Заходу, фільм розповідає історію того, як вони нарешті об’єднуються, щоб звільнити маленьке містечко, що народжується, – Гармонвілль – від махінацій безжалісного злого хазяїна ранчо Бакстера (Ґембон). Той створює щось на кшталт “беззаконної держави”, де він встановлює свої закони та правила й запроваджує їх у життя, використовуючи тактику залякування та брутальну силу. (Костнер і Дювалл грають “викрадачів худоби, що мають золоті серця”, Бенінґ грає “романтичне захоплення” героя Костнера). Згадуючи попередні фільми Костнера, можна очікувати, що фільм триватиме не менше 2,5 годин.
Чотири брати Ерп женуть стадо у Каліфорнію на продаж. Доки молодший Джеймс стереже стадо в таборі, троє старших — Ваєтт, колишній судовий маршал Додж-Сіті, Морґан і Вірджіл — навідуються до сусіднього містечка Тумстоун, де гамірно і неспокійно. Повернувшись у табір, вони виявляють, що стадо зникло, а Джеймса вбито. Ваєтт погоджується стати шерифом Тумстоуна; братів він призначає своїми помічниками. Ваєтт приймає це рішення, щоб знайти вбивцю брата і повернути в містечко мир і спокій.
1851 рік. Томас Дансон приїжджає в Техас, щоб заснувати ранчо. Його супроводжують тільки двоє — друг Ґрут і прийманий син Метт. Через п'ятнадцять років ранчо Дансон — найбільше у Техасі. Він вирішує гнати величезне стадо у 10000 голів на північ для продажу. Попереду довга і важка дорога. Через жорстокі вчинки Дансона у дорозі спалахує бунт.