У долину приїжджає таємничий чоловік із Дикого Заходу, який представляється Шейном. Він поселяється на фермі гомстедера Джо Старрета. Хоча він не розповідає нічого про своє минуле, мешканці долини здогадуються, що він був стрільцем (ганфайтером). Багатий скотар Руфус Райкер вважає, що вся долина належить йому, оскільки він з'явився тут раніше всіх. Коли Старрет та інші фермери опиняються під загрозою виселення, Шейн стає на їхній бік.
П'ятдесяті роки XIX століття. Супроводжуючи караван возів через прерії до Портленду, у пошуках нового життя, Ґлен Маклінток рятує від лінчування Емерсона Коула, підозрюваного в крадіжці худоби. На подяку Коул допомагає Ґленові та його друзям відбити несподівану атаку індіанців. Так герої стають друзями. Дочка одного з переселенців на ім'я Лаура відчуває почуття до Коула і вирішує залишитися в Портленді, щоб не пов'язувати своє життя з роботою в полях. Але Коул має таємне минуле, як і Глен.
Маленький віддалений форт на Ріо Ґранде. Серце крутого підполковника Кірбі Йорка трохи лагідніє: серед поповнення новачків, прибулих у його підпорядкування, єдиний і улюблений син Джеф. Проте, послаблень йому не буде: армійське життя повне труднощів і страждань, романтикою тут і не пахне. Але Джеф і сам хоче довести батьку, на що він здатний. Незабаром у форт приїжджає Кетлін Йорк - дружина Кірбі, з якою він розлучився. Пані настроєна вельми рішуче: вона хоче добитися відходу сина з армії і повернути кохання чоловіка...
Бельмет, Берч і О'Лірі очолюють караван фургонів, що йде на Захід. Негідник Мердок за допомогою індіанців намагається їм перешкодити. Поселенці відбивають перший напад і досягають підніжжя гір, але караван стає занадто вразливим при переправі через річку. Мердок направляє індіанців на вирішальну атаку, і поселенці повинні боротися за своє виживання.
Фільм оповідає про часи підкорення Дикого Заходу, коли в 1845 році по так званій стежці Орегона йшло велике переселення з східного на західне побережжя Америки. Три сім'ї переселенців відстають від основного обозу і наймають провідника Стівена Міка, пройдисвіта і хвалька, щоб з його допомогою найкоротшим шляхом дістатися до гір і нагнати основну групу. У результаті, вони виявляються десь на безкрайньому плато, абсолютно без їжі, води і якої-небудь надії на порятунок.
Оповідання цієї кінокартини розпочинається з 1830-го року, з моменту прибуття сім'ї переселенців з Європи в Америку. Перед глядачами проходить життя перших поколінь переселенців, на плечі яких ліг нелегкий тягар освоєння Дикого заходу. Під керівництвом чотирьох ведучих режисерів США ціле сузір'я акторів утілили на екрані п'ятдесят важких і цікавих років життя однієї сім'ї переселенців.
Під час громадянської війни в Америці солдати Півночі нападають на сім'ю фермера Джосі Вейлза. Його дружину і дитину вбивають, і він, одержимий помстою, стає на сторону Півдня. Війна закінчилася, але Джосі не складає зброю. Тепер він — людина поза законом, і за ним полюють представники влади, наймані вбивці і звичайні бандити.
Північна Каліфорнія, кінець першої половини XIX століття. На золотих копальнях в горах Сьєрра відбувається конфлікт: жителі невеликого селища, індивідуальні старателі ніяк не хочуть йти на пропозицію боса золотодобувної компанії, який мріє прибрати до рук їх маленький бізнес. Після чергового нальоту бандитів, найнятих магнатом, золотошукачі, схоже, змирилися зі своєю долею і готові визнати себе переможеними. Але в містечку з'являється вершник на білому коні в сутані священика. Місцевий маршал, посібник бандитів, намагається згадати, де він бачив цю людину, а 14-річна Меган, немов відповідаючи на його запитання, читає рядки з Біблії: «Ім'я йому смерть».
Події відбуваються в техаському містечку під назвою Ельдорадо. Багатий землевласник Джейсон хоче заволодіти єдиним в окрузі джерелом, що належить фермеру Макдональду. Оскільки той не бажає продавати свою землю, Джейсон вирішує використати силу і наймає досвідченого стрільця на ім'я Коул Торнтон. Приїхавши в місто, Коул зустрічається з місцевим шерифом — своїм старим другом Джей-Пі Гаррою, — дізнається, як справи, і відмовляється працювати на Джейсона. Проходить деякий час, і до Коула в його мандрах доходять чутки, що землевласник найняв банду Нельсена Маклауда і що шериф через надмірне захоплення спиртним навряд чи здатний навести порядок. Торнтон, захопивши молодого попутника на прізвисько Міссісіпі, вирішує повернутися в Ельдорадо і допомогти другу…
Епічна історія Дикого Заходу буде повідана головним героєм - стодвадцятирічним старим у віртуозному виконанні Хоффмана, якому вдалося вижити в жахливій м'ясорубці, влаштованій генералом Кастером. Він розповість про те, як був усиновлений індійцями і як став другом знаменитого стрільця «Дикого Біла» Хікока.
