Невгамовний Чарльз Чаплін в ролі одного з перших представників роду homo sapiens, який також не проти повеселитися, побитися і побігати від більш сильних супротивників. Герой Чарльза закохується в улюблену дружину вождя Соломона і намагається фліртувати з нею. Непомітно апетит доісторичного бродяги виростає до того, щоб і самому стати вождем першого племені...
Головний герой картини — ув'язнений, який втік з каторги. Тікаючи від загону поліцейських, він проробляє каскад грандіозних трюків: то закопується в пісок, то скидає переслідувачів з обриву. Нарешті він кидається в море, де позбавляється від арештантської уніформи. Його увагу привертають крики потопаючих. Він кидається на допомогу і рятує дівчину і її нареченого, проте сам мало не гине. Прокидається він у будинку дівчини, знайомиться з її батьками, однак вступає в конфлікт з її нареченим. Той, побачивши фотографію втікача в газеті, викликає поліцію. Починається метушня.
Перший фільм Чапліна, на який пішло три бабіни кіноплівки, що на ті часи складало надзвичайно великий обсяг вихідного матеріалу. Це також перша і остання поява в кіно собаки по кличці Мат. «Собаче життя» — це не тільки історія дворняжки і бродяги, яким, незважаючи ні на що, вдається вибратися з смітників. Це ще гумор і фарс, які як і раніше смішать глядачів.
Чарлі — помічник дантиста, який постійно конфліктує зі своїм маленьким колегою та пацієнтами. Одного разу дантист, вирвавши зуба пацієнту, виявляє, що той знепритомнів. Злякавшись, він посилає Чарлі до аптеки по ліки, однак той не може обійтись без пригод: він вибиває зуба перехожому і зриває сукню з жінки, котра виявилась дружиною дантиста. Вона викликає чоловіка додому, щоб розповісти про пригоду, а пацієнт на той час вже приходить до тями і йде геть. Тим часом Чарлі повертається на роботу й починає загравати з пацієнткою. Невдовзі там з'являється людина, котрій Чарлі вибив зуба. Розпочинається бійка.
Бродяга на підпитку чіпляється до жінок у фойє готеля, серед яких є і Мейбл, котра гуляла з собакою. Вона йде до себе в номер, перевдягається в піжаму та, чекаючи на коханого, грає з собакою м'ячем. М'яч вилітає в коридор, Мейлб іде за ним, але випадково захлопує двері. Аби не потрапити бродязі на очі Мейбл ховається у сусідської пари в номері під ліжком. Коханий Мейбл приходить та з допомогою собаки знаходить Мейбл, а чоловік-сусід опиняється скомпрометованим перед своєю дружиною, яка теж повертається до свого номеру. Починається бійка, в якій бере участь і бродяга.
Герой Чапліна працює прибиральником в банку. Одного разу він випадково виливає з вікна відро з водою прямо на голову президента цієї установи. Останній негайно звільняє невдалого співробітника. Тим часом один з менеджерів банку, що заборгував велику суму грошей, вирішує пограбувати власного роботодавця. Одна з секретарок застає його біля сейфа, і він змушений застосувати силу. На шум приходить воротар і роззброює зловмисника. Президент банку в подяку залишає його на роботі.
Чарлі намагається позалицятися за дівчатами (спочатку — господинею дому, а потім в парку), проте кожного разу йому заважають його конкуренти. Зрештою йому вдається обдурити суперників і відвести дівчат кінотеатру, проте помста наздоганяє його. Справа закінчується загальної бійкою.
Лорд Хелпус робить пропозицію своїй коханій та дарує обручку. На відході він допомагає служниці, яка підвернула ногу, але кохана в ревнощах повертає йому каблучку. Повернувшись додому лорд з відчаю приймає отруту та уявляє собі пекельні страждання у потойбічному світі. Тим часом леді усвідомлює свою помилку та посилає свого двірника з листом до лорда. Дізнавшись, що це було звичайне непорозуміння, лорд кличе лікаря. Коли з'являються лікар та леді, ключник зі сміхом повідомляє, що дав хазяїнові замість отрути звичайну воду.
Чарлі виходить із в'язниці і відразу потрапляє до фальшивого проповідника, який викрадає його останні гроші. Колишній ув'язнений не може купити їжі, і навіть нічліжка виявляється йому не по кишені. Незабаром він зустрічає на вулиці свого колишнього співкамерника, який пропонує Чарлі пограбувати один будинок. Злочинці відправляються на справу.
Судновласник застає Чарлі зі своєю дочкою і проганяє його. Коли він проходить повз доки, його просять допомогти змусити матросів відправитися на корабель. Впоравшись зі своєю роботою (не без допомоги молотка), Чарлі і сам опиняється в ролі матроса. На судні відразу ж запановує метушня і незабаром вся команда опиняється за бортом. Потім Чарлі стає помічником кока, однак і тут справа супроводжується постійними помилками та бійками, начальство залишається без їжі. Незабаром з'ясовується, що на кораблі його кохана, яка хоче втекти з Чарлі. Капітан корабля вирішує підірвати його, проте Чарлі з дівчиною позбавляються від бомби. Судновласник, хапаючись дочки, прибуває на корабель і знову намагається принизити Чарлі, проте той зіштовхує його у воду й залишається наодинці з коханою.
Роботяга Давид працює на кінозйомках помічником ледачого реквізитора Голіафа, а молода актриса безуспішно намагається отримати роль. На майданчику одночасно знімаються історична драма, детектив і комедія. Підсобні робітники оголошують страйк через те, що їх розбудили після обідньої перерви, і Давид змушений робити всю роботу за десятьох. Своєю старанністю і незграбністю він створює безліч смішних ситуацій і у результаті перетворює процес кінозйомки в цілковитий хаос. Страйкарі готують акцію протесту — вибух студії.
Чепурун містер Пест приходить на виставу до мюзик-голу. Після недовгих пошуків свого місця він виявляється в першому ряду і незабаром починає бійку з диригентом. Його відправляють на інше місце, де він знайомиться з красивою дівчиною, проте вона виявляється не одна, і Чарлі знову видаляється, цього разу в ложу. Між тим починається вистава: виступають заклиначка змій, співаки, пожирач вогню. Чарлі раз у раз бере активну участь у поданні, а також бореться зі своїми сусідами. Одночасно з балкона в шоу постійно втручається п'яниця Роуді, кидаючи в промовчих морозиво і обливаючи водою зі шланга.
Чарлі прогулюється по парку і вирішує позалицятися до жінки. Невдовзі з'являється її колишній залицяльник-моряк. Починається бійка за участю поліцейських, всі учасники якої врешті-решт опиняються в річці.
