Ветеран Джеймс Аллен відмовляється повернутися на стару фабрику і поступово деґрадує. Випадково він виявляється залученим у пограбування. Після цього він потрапляє на каторгу.
Проте йому вдається втекти. Він приїжджає в Чікаґо, де добивається успіху в бізнесі. Але в особистому житті у нього намічаються серйозні проблеми...
Молодий, але дурний красень Кент сідає за кермо автомобіля в нетверезому вигляді і вбиває людину. Судовий вирок — 10 років позбавлення волі. Він міститься в перенаселену в'язницю, яка була створена для 1800 осіб, коли термін в ній відбувають 3000 ув'язнених. Кента кидають в камеру до місцевих авторитетів — Моргана і Бутча, які вмовляють його влаштувати «втечу століття».
Життя американського студента Біллі Хейса, заарештованого 1970 р. за контрабанду гашишу з Туреччини, перетворюється на кошмар, коли його засуджують до 30 років в’язниці.
За вбивство, яке він не скоював, зломщик сейфів Анрі Шарьєр засуджений до довічного ув’язнення і відправлений на каторгу. Анрі, який прозваний «Метеликом» через те, що на його грудях зображений цей символ свободи, скоює декілька спроб втечі. В покарання власті надовго садять його в карцер, а потім відправляють до Французької Гвіани на острів Диявола, що з усіх боків оточений океаном.
З цієї найстрашнішої каторжної в'язниці не вдавалося бігти жодному ув'язненому.
Фільм оповідає про ув'язненого Френка Леоне, який наближається до кінця свого терміну. Однак плани на мирне життя руйнуються, коли його переводять до колонії суворого режиму. У начальника в'язниці Драмґула з ним старі рахунки. Тепер, володіючи цілковитою владою, він має намір перетворити існування Френка на пекло, щоб спровокувати його на порушення правил. Наглядачі та підкуплені арештанти планомірно знищують усе, що йому дороге. Інтрига утримується на граничній напрузі, змушуючи гадати, чи зможе Френк зберегти самовладання, чи нарешті зірветься, відповівши на жорстокість насильством. Адже на кону стоїть не лише його свобода, а й життя.
Двоє молодиків Біллі Ґамбіно і Стен Ротенстейн, проїхавши маленьке містечко у штаті Алабама, через непорозуміння стають обвинуваченими у вбивстві. На допомогу до них приїжджає з Нью-Йорка далекий родич Біллі на ім'я Вінні Ґамбіно і його подруга Мона Ліза Віто. Вінні закінчив юридичний коледж, але ніколи не працював адвокатом. Почавши з помилок і власного ув'язнення, Вінні завдяки своїй енергії та логічного мислення поступово опановує юридичні навичками та знаннями. Мона Ліза, як може, допомагає йому і несподівано виявляється неоціненним експертом для судового процесу.
Новий начальник в'язниці Генрі Брубейкер потрапляє на місце служби під виглядом ув'язненого. Його мета — поглянути на все, що відбувається у в'язниці зсередини. Побачене повергає Генрі в шок: корупція, рабство і нелегальний бізнес. Він вирішує змінити сталі порядки, але завжди знайдуться незгодні — ті, кому вигідне беззаконня. І вони готові боротися до кінця.
США, 1932 рік. Суспільство звинувачує уряд в злочинній байдужості до постійно зростаючої загрози безпеці та свободі громадян із боку мафії. Сьогодні ця проблема актуальна не тільки для США. Творці фільму ставлять питання: що уряд буде з цим робити? Та оскільки уряд вибирають самі громадяни, то питання правильніше було б поставити так: що суспільство має з цим робити?
