Двоє немолодих шахраїв, давні друзі Макс-Брехун (Жан Ґабен) і Рітон (Рене Дарі) здійснили сенсаційне пограбування в Орлі, діставши 100 кілограмів золота. Макс вважає, що це пограбування забезпечить йому бажане мирне життя на спочинку. Але Рітон, не утримавшись, розповідає про вдалу справу своїй молодій коханці Жозі (Жанна Моро), а та йде з цією новиною до Анжело (Ліно Вентура), шахрая нового покоління, з яким вона зраджує Рітону. Анжело з двома прибічниками викрадає Рітона і вимагає золото замість викупу. У черговий раз втомлений і роздратований Макс вимушений рятувати друга, як це буво не раз.
Дія фільму відбувається в 1947 році у Гватемалі, в районі, де добувають нафту. Початкові сцени розгортаються в одному з жебрацьких, глухих поселень. Окрім метисів та індіанців, в селі влаштувався білий набрід: пройдисвіти і бродяги усіх мастей. Немає серйозної роботи, немає грошей, щоб звідси поїхати. Усім заправляє американська нафтова компанія, єдине велике підприємство в регіоні.Головний герой — Маріо (Ів Монтан), чоловік 30 років, безробітний. Єдина цінність у його будинку — квиток паризького метрополітену, що дбайливо зберігається під склом. Його сусід Луїджі — «типовий італієць», працює на будівництві. Лікарі повідомляють Луїджі, що якщо він не змінить клімату й роботу, то його чекає неминуча смерть: в його легенях величезна кількість цементного пилу. У місто приїжджає колишній гангстер Джо, що купив «квиток за п'ятдесят доларів», навіть не запитуючи пункту призначення. Він зав'язує дружбу з Маріо. Майже відразу Джо розуміє, що потрапив в діру, покинути яку можна лише дивом.Перші сорок хвилин фільму герої переважно знайомляться між собою, нидіють неробством і провокують один одного на бійки. Проте монотонна течія стрічки різко змінюється при першій згадці нітрогліцерину. Сталася катастрофа: одна з далеких бурових злетіла у повітря. Загинули люди. Загасити велетенський факел, що реве, можна тільки спрямованим вибухом. Нафтова компанія пропонує роботу для чотирьох добровольців: доставити дві вантажівки на аварійну свердловину. На старих вантажівках поганими дорогами належить везти рідкий нітрогліцерин в каністрах: один поштовх — і на місці вибуху залишиться тільки величезна яма. Незважаючи на небезпеку, багато хто зголошуються добровольцями, але в результаті в рейс відправилися четверо — Маріо, Джо, Луїджі і колишній підривник Хуан Бімба — за книгою, учасник іспанської війни.Маріо і Джо знайомляться з перших хвилин. Щоб отримати місце за кермом, Джо намагається шантажувати керівника місцевого відділення нафтової компанії О'Брайєна. Коли це не вдається, Джо спаює одного з шоферів, вибраних для поїздки, щоб їхати замість нього (сцени вбивства Смерлоффа немає у фільмі Клузо. У ремейку — фільм «Чаклун» Вільяма Фрідкіна — показують труп убитого).По дорозі обидва екіпажі чекає безліч випробувань, головна з яких, — постійний, гнітючий страх.
Невловимий вбивця усуває кожного, хто хоч на дюйм наблизиться до його таємниці — до давньої нерозкритої справи про викрадення та вбивство дівчинки і її батька. Душителю протистоїть інспектор Лука Перетті. Як же знайти маніяка, якщо основний доказ -— малюнок маленької дівчинки?
Джованні Вівальді (Альберто Сорді) — дрібний службовець, він здатний на все, щоб влаштувати сина Маріо (Вінченцо Крочітті) на державну службу. Його дружина Амалія (Шеллі Вінтерс) також обожнює свого сина. Та їх спокійний світ руйнується, коли випадкова куля грабіжників банку вбиває на вулиці Маріо. І тоді Вівальді хоче помститися.
Детектив Дейв Бенніон з відділу по розслідуванню вбивств починає непримиренну боротьбу із злочинним синдикатом і в короткі терміни обрізає всі зв'язки бандитів з містом і адміністрацією. Результат не примушує себе чекати: від вибуху бомби, призначеної для Дейва, гине його дружина.
Злочинці загрожують викрасти дитину, а на службі починається сильний тиск. Але Бенніон вирішує, що просто зобов'язаний завершити почату справу.
Тоні Вендіс - колишній плейбой і зірка великого тенісу, що пропалює гроші своєї красуні-дружини Марго. Він вирішується на злочин, коли дізнається, що може позбутися її мільйонів, оскільки Марго захопилася американським письменником детективних романів Марком Холлідеєм. Тоні придумує план ідеального вбивства, знаходить надійного виконавця і організовує собі бездоганне алібі. Він передбачає все, окрім незвичайної поведінки Марго і аналітичних здібностей Марка...
Плівка, яку Кенді везла в метро, містить державну таємницю, і вона знаходилася під наглядом урядових агентів. Вони бачать, як якийсь Скіп Маккой краде плівку, але він зникає від них.
Прагнучи повернути фільм, Джой, екс коханий Кенді, і людина, що використовує її як кур'єра, переконує її шукати злодія. Вона розшукує Скіпа через вуличні зв'язки, тоді як поліцейські знаходять його незабаром після крадіжки.
Молодята Поллі і Рей Катлери приїжджають в котедж біля водопаду і знайомляться з ще однією подружньою парою, Джорджем і Роуз Лумісамі.
Роуз із самого початку всих довірчо повідомляє, що її чоловік значно старше за неї, що його мучить депресія і його тільки що випустили з психіатричної лікарні.
Пізніше Поллі бачить, як Роуз цілується з молодим юнаком, і взнає, що парочка збирається убити Джорджа...
